— Считаешь, атака — не просто проба сил плюс показательная акция? — остро глянул на меня Леон.
— Ремесленные кварталы уцелели, понеся незначительные потери, — принялся загибать пальцы я. — Производства практически все отделались легким испугом. Дружина городской стражи сильно пострадала, но Магистрат никто специально не атаковал. То есть можно сказать, диверсанты на опережение устранили самую очевидную помеху, после чего принялись выполнять своей задание. Которое состояло в…
— Уничтожении Института прикладной магии, — мрачно закончил за меня Булат. — Мне не нравится этот вывод, но допустим.
— Подожди-подожди, — поднял руку Георг. — Диверсия против магического вуза… беспорядки в Электре? Хочешь сказать, это звенья одной цепи?
— С одной стороны, никаких доказательств у меня нет, — отозвался я. — С другой — вырисовывается тенденция. Жрецы захватили университет Дартона, сожгли институт в Мэнре. И кто-то, пользуясь той же тактикой, что и у нас тут, сильно попортил репутацию академии в Электре в глазах потенциальных абитуриентов. Попутно немного ослабив саму Академию, выбив несколько младших преподавателей.
— «Кто-то,» — с сарказмом передразнил меня король-горец. — Сатрап сатиров собственной персоной, вот кто!
— Сатрап отдал приказ, — согласился я. — Только… по какой причине он его отдал? Как минимум, Электра — крупный торговый партнер и тогда еще резиденция Синдиката Светлых Земель. Раньше мы думали, что это такая ответка за установление научно-магического сотрудничества с Хималией. Но теперь… Особенно в свете других принятых сатрапом решений явно во вред своей стране и своему народу…
— Как же скучно я, оказывается, жил, — сам себе пожаловался Булат. — Столько новостей разом. Аж континент новый найти успели.
— Хочешь сказать, Сатрапии стали тайным союзником жрецов-сектантов еще год назад? — Леон не хуже меня сложил все кусочки мозаики. Бухтение коллеги он целиком пропустил мимо ушей.
— Просто почерк один и тот же, — я посмотрел на монарха в ответ. — Целенаправленный террор с не совсем ясной выгодой кому бы то ни было. При этом целями атак кроме магов являлась логистика по суше. Вплоть до потерь контроля над территорией — ведь это сатрап вынудил Степь двинуться в Дикоземье. И сатиры от своих действий пострадали не меньше других. Как-то нелогично, правда? До той поры нелогично, пока не подставишь за спиной сатрапа жрецов-сектантов.
— Ослабить все страны и города-государства руками союзника, которого тоже не жалко, разобщить их и потом захватить по одному, — медленно проговорил Георг Четвертый. — Используя Сатрапии как плацдарм на нашей территории.
— Помножь на плохую информационную связность тёмных и светлых земель — вот и отсутствие корректировки долгосрочных планов. Особенно когда у нашей стороны появились новые оперативно-технические возможности. Ведь если козлоногии послали гонца в Дартон, то у нас еще как минимум дня три форы, пока он туда доберется.
— Надо кровь из носу разузнать, что твориться в Дартоне. И как жрецы смогли так подготовить своих боевиков! — сжал и разжал внушительный кулачище король. — Мне, получается, надо срочно возвращаться в штаб и оттуда контролировать захват дворца сатрапа! Успеть закончить войну до подхода подкрепления из сектантов. И чтобы ни один клерк не смог сбежать из дворца, ни одна бумажка не пропала! Разговорить пленников оставляю на тебя и Булата. Сколько у вас дней на это — ты сам сосчитал, Талик.
Да твою ж ма-ать!
Глава 3
Без правок
«Разговори пленников», н-да. Все бы ничего, но задача, оставленная на мою ответственность, по-настоящему звучала как «разговори гребанную живую бомбу и не взорвись сам»! Ну или с учетом моего статуса — «найди надежных исполнителей, способных разговорить сектанта-супербойца». «Семена скверны» как негатор магии не годились, другого способа лишить находящегося в сознании разумного возможности колдовать, похоже, никто не знал.
Я подозревал, что ответ может найтись у профессора Сепеша, но такими знаниями просто так не делятся. Даже если мне каким-то образом удасться уговорить ботаника — я ж потом ему по гроб жизни должен буду! Таким образом, поставленные ограничения сами собой указывали на возможных исполнителей. Оставалось уговорить их помочь. Лично, само собой.
Ордэр встретил меня запахами золотой осени: сена, желтеющего леса, пронзительной ноткой речной воды и грибов. А еще крепкой пристанью, подходящей для швартовки гидросамолетов. Пока я занимался государственными и семейными делами, налаживал управление Чашей и плавал на круизном дворце, гномы успели насыпать насыпь и проложить рельсовые пути, уходящие от стен города-крепости вдоль Светлой на север. Да не просто проложить — еще и вокзал, больше похожий на дополнительную оборонительную башню, к северным же воротам пристроить!
Пусть народу внутри кольца стен особо и не прибавилось, участие полиса в больших событиях чувствовалось на каждом шагу. Да хотя бы по тем же лоткам со свежими тропическими фруктами у торговцев. В небольшом количестве попадалась даже соленая или копченая морская рыба. Безумно дорогая, конечно, по сравнению со здешней речной — но ведь берут же, раз есть предложение!
Настроение жителей и гостей Ордэра смешивалось с дымками от домашних очагов и ароматами торговых лавок, образуя самый настоящий коктейль, который хотелось вдыхать еще и еще. И ничуть его не портили нотки лошадиного навоза и дёгтя. После использования черепахи-монстра для тушения городских пожаров на контрасте могло вообще за фиалки зайти! Но все ж главное отличие от Мэнра раскрывало не обоняние, а что-то более тонкое. Столица нейтральных земель словно сжималась в низкой оборонительной, как успевший подняться пропустивший удар нокаутированный боец. Резиденция Истребителей, наоборот, стояла в полный рост распрямив спину. Ненароком показывая стальной кулак всем своим неприятелям. Её-ей, задержался бы побольше, если б не каждый час на счету.
«Под ветвями каштана» процветал. Это бросалось в глаза даже тому, кто видел заведение впервые. Я про себя еще отметил, что вечно пустующий королевский флигель оказался занят, судя по пробивающемуся свету из зашторенных окон. Не самое удачное время, чтобы отвлекать владелицу гостиницы и её помощника. Но увы. Широкими знакомствами в среде киллеров я похвастаться не мог. К тому же бывшая невеста, как удачно — осталась мне серьезно должна.
Остановив первого попавшегося работника, я приказал провести меня к Мариэлле. Тот сразу меня повел, но его остановил служащий повыше рангом.
— Сударь, подождите госпожу хозяйку в зале, — безупречно-вежливо попросил он меня. — Ожидание не затянется, уверяю. А бокал нашего лучшего столового вина за счет заведения его отменно скрасит.
— Сударь, значит? — спокойно переспросил я, сам в это время пытаясь понять, что меня в этой просьбе разозлило. И только спустя секунду понял: обращение. Зараза, уже привык к величанию как минимум лордом. Вот что значит рвануть рекрутировать ценного сотрудника с одним пилотом, без свиты. — К сожалению, я совсем не могу ждать. Меня, кстати, Талик зовут.
И показал значок-заколку Сталкеров.
— Уважаемый господин! Я немедленно передам госпоже хозяйке, что вы ждете встречи…
Ясно-понятно.
— Уволен, — одновременно с вердиктом я ткнул раскрытой пятерней ему в живот, спуская с поводка заклятие — резидент. Сколько своего часа на мне ждал «Вышибала»? Как бы не больше года! Вот, дождался: мужик рухнул к моим ногам как подкошенный. — За некомпетенцию. А ты веди.
Младший слуга покосился на своего старшего товарища, громко сглотнул — и шустро повел меня за собой. Вот, нормальный человек! В отличии от… Ну да, кто б сомневался. Кирина, конечно же. Ну почему мне так везет мне на неадекватных оленей?
Как оказалась, бывшая убийца, бывшая отшельника и нынешняя гостиничная хозяйка занималась действительно важным делом — учетом принимаемых продуктов. Да не одна, а с Раушем, сфинксом, что признал её своей хозяйкой. Рыжий владелец роскошных острых ушей с кисточками первым же на меня отреагировал. Только увидел — и сразу попятился, прижимая те самые уши к голове, а хвост — к животу.
